Voor de onderlinge connecties maken we dankbaar gebruik van het reeds bestaande glasvezelnetwerk hier in Zuid-Limburg. De snelweg ligt er daarmee eigenlijk al. Het enige dat wij hoeven te doen is enkele op- en afritten creëren voor onze BReIN-infrastructuur. Daar zijn we op dit moment druk mee bezig. We richten een afrit in bij Heerlen, want onze back-up faciliteit zal worden ingericht op de Brightlands Smart Services Campus. En vandaaruit loopt de datasnelweg zelfs richting Duitsland, tot aan het supercomputer centrum in Jülich. Zoveel rekenkracht als BReIN vereist, is lokaal gewoon niet voorhanden. En in Jülich staan enkele van de krachtigste computers ter wereld. Dus dat voordeel pakken we al mooi mee!”

Stamcelmodellen

Een ander onderdeel van de Brightlands e-Infrastructure for Neurohealth betreft het koppelen van genenexpressie, gemeten in experimenten met omgevingsfactoren, aan biopten en scans van alzheimerpatiënten. “Neem pesticiden, dat is een goed voorbeeld”, zegt Kleinjans. “Er bestaat een vermoeden in wetenschappelijke kring dat blootstelling aan pesticiden de kans op het krijgen van alzheimer vergroot. Maar daarmee zijn we er nog niet. We willen de invloed van omgevingsfactoren als pesticiden daarom testen via hersen-organoïden. Daarvoor moeten we neuronale stamcelmodellen kunnen maken. Dat is nog niet zo makkelijk. Een celmodel van kankercellen maken is relatief kinderspel. De kankercellen woekeren binnen no time over de rand van de petrischaaltjes heen. Maar het is maar de vraag in hoeverre een dergelijk celmodel de feitelijke situatie in de mens weerspiegelt. Het programmeren van stamcellen is een ander verhaal, zeker als het neuronale stamcellen betreft. Een aantal onderzoekers uit ons team verblijft daarom dit najaar in Californië. Wist je dat gouverneur Arnold Schwarzenegger in zijn tijd van Californië het mekka van het stamcelonderzoek heeft gemaakt? Gelukkig heeft de UM sinds kort een samenwerkingsverband met de University of California in Irvine, dus we verwachten ook op dit terrein grote stappen te kunnen zetten. Voor het mogelijk maken van precieze en onbevooroordeelde genomische analyses van zowel patiënten als van onze experimenten met stamcellen moet ons genoomcentrum een upgrade krijgen. Ook daar zijn we druk mee bezig. We richten momenteel een nieuw lab in met de modernste apparatuur voor DNA-en RNA sequencing.”